プロジェクトの背景

1963年、米コロラド大学において故トーマス・E・スターツル氏により世界初の肝臓移植が行われました。スターツル氏は、藤堂省元北海道大学教授ら多くの日本人医師を指導したことでも知られています。1968年に日本でも初の心臓移植術が行われました。が、この手術は後に各種の問題が提起され、日本の臓器移植は停滞してしまいます。

臓器移植を実施するには、拒絶反応を抑える免疫抑制剤が必要です。日本では移植医療が停滞する一方で、1970年代に登場したシクロスポリン、1990年代に登場したタクロリムといった免疫抑制剤により、臓器移植の成績は飛躍的に向上します。

1980年代後半、日本においてもようやく臓器移植が実施される機運が生じ、1989年に国内で初めて行われた生体肝移植手術には承認前のタクロリムスが使用されました。1997年には臓器移植法が、2010年には改正法が施行され、日本でも臓器移植の件数は伸びてきましたが、まだまだ普及していないのが現状です。

免疫抑制剤により移植後早期に起こる激しい拒絶反応はほとんどみられなくなりました。移植後５年間患者さんが生存している割合は心臓、膵臓、腎臓で90%を超え、肝臓80%、肺、小腸は70%を超えています。

しかし、長期的な経過に目を向けると、必ずしも満足とは言えない状況です。この原因として、免疫抑制剤を長期間服用することによる副作用が挙げられます。

免疫反応を抑えることによる副作用として感染症・悪性腫瘍などがあります。新型コロナウイルスが話題になっていますが、免疫抑制剤服用中は、ワクチンを接種しても効果が得られにくいという報告もあり注意が必要です。また、高血圧や腎障害・肝障害、高血糖といった副作用も知られています。患者さんは副作用の治療薬も含めた多剤を服用することになり、併用薬の副作用や相互作用のリスク、感染を避けるための生活の制限、高血糖などのための食事制限に加え、高額な医療費の問題も積み重なります。

この問題を根本から解決するため、私たちは誘導型抑制性T細胞による移植片へのトレランス誘導を目指しています。この治療法を患者さんに届けるため、免疫学者と移植外科医が協力して研究を進めてきました。生体肝移植患者を対象とした最初の臨床試験は、北海道大学の藤堂省氏によって実施され、参加した10例の患者さんのうち7例の方が現在も免疫抑制剤を服用することなく過ごされています。